Скульптурная композиция, изображающая Богородицу, оплакивающую лежащего на ее коленях Христа, в европейской традиции носит название «Пьета», или Плач Богоматери. Оно происходит от итальянского глагола «piangere» (плакать). Само слово «Pieta» переводится как жалость или сострадание.
В искусстве существует несколько вариантов развития сюжета оплакивания безжизненного тела Спасителя после снятия с Креста. Если покойного Христа оплакивают ангелы, речь идёт о Плаче ангелов; в других случаях в качестве действующих лиц могут выступать только Богоматерь и Иоанн, или, например, только благочестивые жёны.

Сцена оплакивания Богородицей Христа не описана ни в одном из четырех канонических текстов Евангелий. Только в сочинениях средневековых авторов - апокрифах, один из которых приписывается святому Бонавентуре, изложен более детальный вариант этой части Святого Писания: «Когда вырвали гвозди из Его ног, Иосиф Аримафейский спустился, все приняли тело Господа и положили его на землю. Богоматерь приняла голову и плечи Его на свое лоно, Магдалина — ноги, у которых сидя она некогда получила столь великую благодать. Другие, стоя вокруг, испускали скорбные стоны». В искусстве описанный сюжет развивался в двух направлениях - живописном и скульптурном.